Estaremos preparados?

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’

em 3 de Setembro de 2012

Muitos dos avanços tecnológicos foram impulsionados por motivações militares, quer de natureza ofensiva quer defensiva. Um dos exemplos mais marcantes é o da própria Internet, cuja origem, na década de 1960, está ligada ao Departamento de Defesa dos Estados Unidos da América (EUA).

Muita água passou debaixo das pontes desde os primórdios da Internet, de tal modo que parece que vivemos já num outro planeta. A Internet e as tecnologias da informação e comunicação (TIC) mudaram o mundo, não pela via militar mas sim por via da sociedade civil, de tal forma que hoje é impossível viver sem as TIC.

Não deixa, no entanto, de haver alguma ironia do destino no facto de as TIC serem agora encaradas como uma das mais temidas armas no nosso planeta. Alguns leitores pensarão, neste ponto, que esta é uma afirmação com um elevado grau de exagero, mas uma análise um pouco mais detalhada será suficiente para mostrar que assim não é.

As TIC são essenciais para todas as áreas da atividade, desde a agricultura ao comércio, passando por todo o tipo de indústrias. Para um número incontável de empresas e entidades o ataque mais temido é um ataque aos seus sistemas informáticos, à sua informação, já que tal ataque as poderia tornar inoperacionais. A ligação em rede é essencial para essas empresas, mas é também a principal fonte de preocupação. Por isso se investe cada vez mais em segurança informática.

No entanto, a ameaça informática subiu recentemente para um outro nível. As TIC podem agora ser – e são-no, de facto – utilizadas por países para a chamada ciberguerra, quer em termos defensivos quer em termos ofensivos. A partir do momento em que se percebeu que um ataque cibernético pode por em causa infraestruturas críticas como redes de água, redes de eletricidade, redes de gás e redes de telecomunicações, as TIC passaram a ser de enorme importância para a segurança dos países.

A prova de que o perigo é real é o facto de os EUA e a Rússia estarem em negociações para o estabelecimento de uma linha de comunicação segura – e respetivas formas de funcionamento e utilização – para prevenir a ameaça de ciberguerra entre os dois países, à semelhança do famoso telefone vermelho criado em 1963, em plena guerra fria, para ligação direta entre a Casa Branca e o Kremlin. Conversações semelhantes decorrem, também, entre os EUA e a China.

A troca de informação entre estes países poderá evitar que, em presença de ciber-ataques não identificados, haja uma escalada de violência cibernética ou mesmo bélica, de consequências imprevisíveis.

Já ninguém parece duvidar de que as TIC são uma arma temível, no verdadeiro e literal sentido do termo. Neste contexto, importa perguntar: e nós, aqui neste cantinho à beira-mar plantado, estaremos preparados?

Posso interromper?

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’

em 23 de Julho de 2012

Se é certo que as tecnologias da informação e comunicação (TIC) são uma ferramenta indispensável em praticamente todas as áreas de atividade, potenciando a eficiência, eficácia e produtividade, também é verdade que são uma enorme fonte de interrupções e distração.

Existem alguns estudos que apontam para o facto de que mais de 25 por cento do tempo dos profissionais na área das TIC, incluindo gestores, é gasto a lidar com interrupções, muitas das quais são desnecessárias. Outros dados apontam para que, em média, essas pessoas conseguem apenas trabalhar três minutos numa dada tarefa antes de que ocorra uma interrupção.

É natural que em ambientes menos tecnológicos estes dados sejam diferentes mas, mesmo dando uma boa margem para ajuste, é fácil perceber que o custo das interrupções é extremamente elevado, muito acima do custo de vários feriados retemperadores que, para além de reporem forças, são essenciais para diversas áreas da nossa economia.

Uma das principais fontes de interrupção é o correio electrónico. Ler o correio electrónico à medida que ele chega é o primeiro passo para interromper qualquer tarefa e transformar o dia numa sucessão errática de curtos períodos de trabalho com baixíssima produtividade. No fundo, é o mesmo que ter uma agenda ditada pelo acaso decorrente da combinação mais ou menos aleatória das necessidades de outros, cujas agendas, muitas vezes, já de si são caóticas.

Naturalmente, nem todas as interrupções são prejudiciais. As que estão relacionadas com as tarefas em curso podem, mesmo, ser cruciais para o sucesso. Outras estimulam a criatividade. Quando tarefas simples são interrompidas, esse facto pode até levar a que sejam executadas mais eficazmente pois, após a interrupção, existe a tendência de recuperar o tempo e terminar a tarefa. Já em tarefas complexas, as interrupções raramente são benéficas.

Porque as interrupções fazem parte da vida e ocorrerão sempre, o melhor é desenvolver técnicas para lidar com elas da melhor forma. Existem várias ferramentas informáticas para a gestão de interrupções, que possibilitam que quem as utiliza “não perca o fio à meada” mesmo após várias interrupções sucessivas, tenha sempre uma visão clara da prioridade de cada tarefa, e possa determinar a melhor forma de lidar com cada interrupção (em particular, tratar do assunto de imediato, adiar a sua resolução, ou ignorá-lo).

Mas por muitas ferramentas informáticas que existam para lidar com as interrupções provocadas por outras ferramentas informáticas, a melhor técnica tem que ser desenvolvida por cada um de nós, com uma boa dose de experiência e bom senso. Até porque, na maior parte das vezes, as piores interrupções não vêm dos outros e sim de nós próprios. E essas não há ferramenta que evite.

Falemos de dinheiro

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’

em 14 de Julho de 2012

Ora aqui está um assunto que pode ser muito agradável ou muito desagradável, consoante a perspetiva: dinheiro! Quem não o tem, acredita que traz a felicidade. Quem o tem, diz que não. Mas afinal, o que tem o dinheiro a ver com as tecnologias da informação e comunicação (TIC), tema subjacente a estas crónicas? Nos dias de hoje, muito. Num futuro próximo, cada vez mais.

Comecemos por tentar perceber o que é o dinheiro, olhando – ainda que superficialmente – para a sua história. A primeira menção ao dinheiro aparece em textos da Mesopotâmia datados do terceiro milénio antes de Cristo. Nos quatro milénios seguintes, até ao século XIII da nossa era, a utilização de dinheiro teve altos e baixos, tendo sempre por base moedas de ouro, prata, cobre ou ligas metálicas, cujo valor derivava do metal utilizado. No entanto, só no século XIII um imperador chinês – de nome Kublai Khan – criou o papel-moeda conferindo ao dinheiro, pela primeira vez na história da Humanidade, o valor que ele verdadeiramente encerra: um valor meramente simbólico e convencional.

É certo que por várias vezes na História se voltou a ligar o dinheiro ao valor dos metais, mas a massiva injeção de ouro e prata que Portugal e Espanha geraram na Europa nos séculos XVI e XVII teve efeitos inflacionários globais que demonstraram os perigos de ligar o valor do dinheiro ao do seu suporte.

Hoje o dinheiro é reconhecido por todos como uma abstração, uma representação de um crédito – ainda que muito complexa e poderosa – cujo valor é o que lhe é conferido por governos e/ou mercados. Com as TIC, essa abstração é cada vez mais virtual e mais digital. Com as TIC, o dinheiro é, cada vez mais, um número numa ou mais bases de dados.

Na História recente, muitos foram os suportes físicos da abstração que é o dinheiro: papel e moedas (ou seja, numerário), cartões com fitas magnéticas ou cartões com chips (ou seja, dinheiro de plástico). Mais recentemente, existem experiências com telemóveis em substituição de cartões de crédito e, ainda, com biometria. Neste último caso, os dados biométricos – reconhecimento de íris, voz, impressões digitais ou padrões vasculares – são utilizados para autorizar o acesso à base de crédito (a conta bancária) em substituição de qualquer cartão ou dispositivo externo.

Há quem considere que com as TIC muitas outras formas de crédito aparecerão, não suportadas por governos. Um exemplo é o dos créditos do Facebook que, por agora, são de aplicação limitada, mas que poderão assumir uma maior importância no futuro.

Em tudo isto, uma tendência é clara: o dinheiro físico, real, em numerário, está a desaparecer. Talvez dentro de poucos anos notas e moedas sejam mais uma curiosidade, entre as várias que nos foram legadas pelo mundo pré-TIC.

Olhar para trás

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’

em 9 de Julho de 2012

Apesar de o caminho que todos seguimos ter apenas um sentido, que nos conduz inexoravelmente para a frente, a melhor forma de evitar erros no futuro é, de vez em quando, parar um pouco e olhar para trás. Aprender com os erros do passado é um sinal de inteligência e, ao mesmo tempo, de humildade pois, por um lado, fortalece-nos para novos combates e, por outro, mostra-nos que não devemos ter a arrogância de pensar que as nossas escolhas de hoje são sempre isentas de erro.

Falando em erro, se há uma área na qual foram e são cometidos muitos erros é a das tecnologias da informação e comunicação (TIC). Poderá esta afirmação parecer estranha ao leitor, principalmente sabendo que é feita por um informático, mas, como diz o ditado, contra factos não há argumentos.

E dos muitos factos que poderia invocar escolho um não só pela sua dimensão, mas também pela importância e impacto que tem para todo um país. Refiro-me à política de TIC que foi seguida na última década, que o recente “Plano global estratégico de racionalização e redução de custos nas TIC, na Administração Pública – Horizonte 2012-2016” vem agora reconhecer como profundamente errada, ao identificar medidas que poderão levar a poupanças de mais de 500 milhões de euros por ano.

Durante anos, incontáveis serviços da administração central e local puseram no terreno soluções de TIC demasiado caras em termos do seu custo inicial, não sustentáveis dados os seus custos de operação e manutenção, e até, em muitos casos, completamente desnecessárias.

Mas não pensemos que a “culpa” de tudo isto é apenas dos serviços que adquiriram ou concretizaram essas soluções. Ao longo de vários anos, inúmeros programas e concursos estabeleceram como critério fortemente beneficiador de candidaturas a implementação de soluções replicadas e replicáveis, com o beneplácito de ministros, secretários de estado, comissões de coordenação, não sei quantas agências governamentais e peritos de elevada competência em termos de empreendedorismo, inovação e estratégias de TIC.

É por isso que acho muito estranho que muitos especialistas – que, certamente, não apareceram agora do nada – se admirem da extraordinária quantidade de “data centres” que existem por todo o país, das dezenas de milhares de servidores informáticos, das infraestruturas de rede largamente sobredimensionadas, das soluções de software de custos exorbitantes. Onde estavam eles quando se atropelaram todas as boas práticas da engenharia informática?

Dirão que agora é que temos uma verdadeira política de TIC. Olhem para o passado, meus senhores, que não é assim tão remoto. Aprendam com os (também vossos) erros e, sobretudo, não tenham a arrogância de crer que não erram. Por uma vez, tenham a humildade de olhar para trás!

Um desafio olímpico

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’

em 30 de Junho de 2012

Na sociedade atual o desporto desempenha um papel cada vez mais importante, não só em termos sociais mas também económicos. A atividade desportiva movimenta quantidades incomensuráveis de dinheiro em todo o mundo e faz bem à saúde de pessoas, empresas e economias.

É claro que num mundo tão tecnológico como aquele em que vivemos, não é de estranhar que as tecnologias desempenhem um papel extremamente importante nesta área de atividade. De facto, já há muitos anos que assim é, já que o desenho de vestuário, calçado e equipamentos desportivos sempre procurou tirar partido das melhores tecnologias por forma a maximizar o desempenho dos atletas.

Também já se pode encarar como tradicional a utilização de meios computacionais para analisar um sem número de parâmetros biomédicos recolhidos em ambiente controlado, normalmente em ginásio, com recurso a uma série de sensores de utilização mais ou menos incómoda. Apesar de esses dispositivos poderem ser desconfortáveis e afetarem o desempenho dos atletas, esses dados têm vindo a permitir revolucionar o desporto de alta competição.

Mas o avanço das tecnologias da informação e comunicação (TIC) abre largas perspectivas nesta matéria. A utilização de tecnologias de redes de sensores sem fios permite agora recolher dados enquanto o atleta está em treino normal (e até em prova), e não apenas em ambiente de laboratório.

Os sensores são agora suficientemente pequenos e leves para serem embutidos no vestuário, calçado e equipamentos dos atletas de forma imperceptível e, portanto, sem que tal afete o seu desempenho. Torna-se, assim, possível, recolher um manancial de dados que pode ser analisado quer em tempo real quer a posteriori.

Apesar do avanço tecnológico, muitos desafios ainda persistem na utilização de redes e sensores em atletas de alta competição. É certo que existem já muitos equipamentos disponíveis no mercado, mas são essencialmente orientados para o mercado amador já que a sua precisão é bastante baixa. Nestes casos o requisito da imperceptibilidade não existe e é perfeitamente aceitável obter dados aproximados. Além disso,  tal pode ser conseguido com equipamentos de baixo custo.

Já em alta competição os requisitos sobem vários patamares. É indispensável que os sensores sejam imperceptíveis para os atletas – o que leva a que tenham que ter baixo peso, baixo volume e quase sempre sejam colocados no calçado – e que tenham elevada precisão.

Seja como for, uma coisa é certa: para além do impacto decisivo que têm em muitas outras áreas, as tecnologias da informação e comunicação estão também a mudar a face do mundo desportivo, e contribuem de forma ativa para o ideal olímpico: citius, altius, fortius, ou seja, em bom português, mais rápido, mais alto e mais forte.

Ousar!

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’

em 25 de Junho de 2012

Quando se fala de computadores e de tecnologias da informação e comunicação (TIC) muitos ‘clichés’ nos vêm de imediato à mente, de tão impregnado por eles que está o nosso dia-a-dia. Muitas pessoas – entre as quais se incluem até tecnólogos e especialistas – creem que por detrás desses modernos termos se encontram conceitos desenvolvidos há poucos meses ou, no máximo, há poucos anos. Curiosamente, mais frequentemente do que se pensa, tal não é verdade.

De forma a ilustrar a questão, consideremos a figura ímpar de John McCarthy, desconhecida do grande público, mas de tão grande impacto nos nossos dias e, provavelmente, no nosso futuro.

John McCarthy foi um pioneiro das ciências da computação, nascido em 4 de setembro de 1927 e falecido em 24 de outubro de 2011, curiosamente no mesmo mês em que faleceram Dennis Ritchie, também ilustre desconhecido do grande público, coinventor do famoso sistema operativo UNIX e da não menos importante linguagem de programação C, e Steve Jobs, cofundador da Apple que, ao contrário dos dois anteriores, é universalmente conhecido.

Pois, para que conste, muitos dos modernos conceitos de computação e comunicação foram concebidos e aperfeiçoados por John McCarthy nas longínquas décadas de 1950 e 1960, como, por exemplo, os conceitos de time-sharing e de cloud computing. Foi o fundador da área científica de inteligência artificial, termo que a ele se deve, e contribuiu decisivamente para o avanço do processamento da linguagem natural e da robótica. Para além disso, inventou a linguagem de programação LISP. De salientar, ainda, que muitos dos conceitos presentes nas mais avançadas linguagens de programação dos dias de hoje foram por ele desenvolvidos na década de 1960.

Por estes e outros contributos de enorme importância e impacto, John McCarthy recebeu em 1971 o Turing Award, prémio atribuído pela Association of Computer Machinery, que é considerado o Nobel das ciências da computação.

Podem extrair-se várias lições da extraordinária vida de John McCarthy. Uma delas é que todos os problemas devem ser encarados de forma intensa e aprofundada, independentemente do seu âmbito. Outra é que nada deve limitar a nossa procura de soluções, nem mesmo o medo de sermos demasiado ousados.

De facto, demasiadas vezes a pressão de resultados imediatos nos impede de ousarmos pensar em soluções de futuro. Demasiadas vezes nos julgam pelo que conseguimos hoje, em detrimento das perspetivas que se poderiam abrir para o amanhã.

John McCarthy poderá ter feito muitas coisas, de grande impacto na nossa sociedade e em tudo o que fizermos no futuro, fazendo-nos avançar em termos científicos e tecnológicos. Mas talvez a coisa mais nobre que fez em toda a sua vida tenha sido, afinal, muito simples: ousar!

A caixa negra

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’

em 18 de Junho de 2012

Já todos nos habituámos à ideia de que as tecnologias da informação e comunicação (TIC) se infiltraram em muitos aspetos do nosso dia-a-dia, mas alguns não se terão apercebido de que o grau de infiltração é muito mais elevado do que aparenta.

Naturalmente, uma ferramenta tão versátil e poderosa como as TIC não podia deixar de ser utilizada num objeto tão comum e essencial como o automóvel. No entanto essa utilização é muito maior do que se poderia pensar, abrangendo não só todas as fases da concepção e produção, mas também a sua utilização.

Os automóveis são, cada vez mais, complexas redes de dispositivos informáticos e de comunicação, cujas semelhanças com o passado se resumem ao facto de terem rodas e habitáculo. É certo que ainda os conduzimos, mas em poucos anos a crescente funcionalidade de condução assistida – já presente em muitos modelos mais modernos – tomará conta da condução.

Nos nossos dias os automóveis incluem um poder de processamento e cálculo centenas de vezes superior àquele que foi utilizado na Apolo XI, na primeira viagem do Homem à Lua. Um vasto conjunto de sensores e actuadores monitorizam e controlam todo o tipo de variáveis. Nalguns modelos, esses dados podem ser enviados para o fabricante e/ou oficina, por forma a detetar eventuais problemas e a prevenir avarias graves. Nalguns casos, inclusivamente, pode haver atuação remota sobre o veículo, via Internet, o que já ocasionou problemas num passado recente. Assim, a resposta à questão de quem controla o seu carro é cada vez mais difícil de dar.

Sabia, por exemplo, que muitos dos automóveis recentes contêm uma “caixa negra” que, à semelhante do que acontece nos aviões, regista uma série de informações sobre a condução? Esse dispositivo é construído para resistir a múltiplos impactos e para manter dados de uma série de variáveis nos segundos que antecedem um acidente, como sejam a velocidade, a pressão do pé sobre o acelerador, as rotações do motor, a existência ou não de travagem ou, ainda, a utilização ou não de cinto de segurança.

Em certos países esses dados já podem ser disponibilizados às autoridades que investigam os acidentes, às seguradoras e aos tribunais. A generalização da sua utilização para fins legais nos países mais desenvolvidos é, por isso, apenas uma questão de tempo.

É claro que manter esse tipo de informação é importante, por forma a responsabilizar os condutores. Não se trata aqui de violar a liberdade de cada um, já que a nossa liberdade para conduzir como queremos acaba quando se violam as leis e se põem vidas em risco.

Mas será caso para perguntar onde iremos parar com as TIC. Será que com esta ânsia de tudo registar e controlar não estaremos a transformar a nossa sociedade numa gigantesca caixa negra?