O oráculo

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 4 de Julho de 2011


Atualmente, todas as áreas de atividade são tão dependentes das tecnologias da informação e comunicação (TIC) que quase só pelos livros – também estes cada vez mais electrónicos – nos lembramos de como era o mundo antes dos computadores e da Internet. Órgãos de soberania, governos e políticas recorrem intensivamente às TIC. Comércio e indústria – cada vez mais globalizados – servem-se do enorme potencial de comunicação da Internet para alargar mercados. Ensino, investigação, arte e lazer exploram as TIC de múltiplas e variadas maneiras.

Os computadores pessoais e dispositivos móveis são, predominantemente, portas para o manancial de informação acessível através da Internet. De facto, em linguagem corrente muitas vezes se confunde os serviços e repositórios de informação a que a Internet dá acesso com a própria Internet. A pergunta “onde descobriste isso?” é, nos dias de hoje, praticamente supérflua, pois a resposta é, quase invariavelmente, “na Internet”.

A Internet assume-se, assim, como enciclopédia universal, fonte de inesgotável sabedoria, quase com estatuto de mente superior, omnisciente e omnipresente, divindade pagã que todos idolatram. Para muitos – cujo número não pára de aumentar – se está na Internet é verdade, principalmente se estiver nalgum dos seus reputados e incontornáveis sites. Qualquer pessoa que se preze, qualquer iniciativa respeitável, tem que ter existência na Internet. Todo o “bom aluno”, com pretensão a uma boa nota, copia da Internet, quantas vezes não se dando sequer ao trabalho de ler – quanto mais perceber – o resultado do seu mecânico “copy/paste”.

E como a resposta para tudo está à distância de um clique, como tudo o que é relevante e conta está na Internet, como já não é preciso ir para chegar, como tudo se pode fazer remotamente, deixa de ser preciso estudar ou pensar, deixa de ser preciso questionar, perceber o porquê, procurar as causas, avaliar os efeitos, compreender a dinâmica das pessoas, das coisas e do mundo.

Esquecemo-nos de – ou desconhecemos – que a informação que está na Internet foi lá colocada por pessoas reais, que se enganam como todos nós, que não sabem tudo, que têm opiniões que podem ser questionadas. Não nos lembramos que os incontáveis serviços on-line podem estar tão mal concebidos ou organizados como os serviços presenciais.

Como ferramenta inicial para pesquisa a Internet tem grande utilidade. Há que, depois da recolha dos abundantes dados que lá se encontram, digerir e filtrar o que se obteve, consultar outras fontes, estudar e compreender. Mais do que em qualquer outro lugar, na Internet “nem tudo o que luz é ouro”.

De acordo com a mitologia grega, o oráculo de Delfos, construído no templo dedicado ao deus Apolo, no século VII antes de Cristo, tudo sabia e a tudo respondia. Só mitologicamente tal é possível. Não nos esqueçamos, por isso, que, por muito endeusada que seja, a Internet não é o oráculo dos nossos dias.

Doze mitos da informática

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 28 de Junho de 2011


Como é frequente no caso de assuntos pouco compreendidos mas de grande importância para a sociedade, muitos são os mitos ou erros de juízo relacionados com a informática. Apesar de terem sempre um fundo de verdade, esses mitos levam a tomadas de decisão erradas, pelo que importa conhecer e desmontar os principais.

Desde a sua invenção, os computadores têm sido fonte de inúmeros mitos, dos quais são de salientar os quatro seguintes: os computadores pensam; programar é difícil; as crianças que trabalham com computadores são (ou ficam) mais inteligentes; tirando os erros de computador, os computadores têm sempre razão. Com efeito, os computadores não pensam e, por isso, não se enganam, nem têm razão. Os computadores executam simplesmente sequências de ações inteiramente controladas por programas pré-definidos. Conhecendo as regras para escrita desses programas, programar torna-se relativamente fácil. Erros nos programas levam a ações inesperadas ou indesejadas, mas isso não significa que o computador se tenha enganado. Por outro lado, a utilização de uma ferramenta como os computadores desenvolve tanto o cérebro como qualquer outra atividade que exija raciocínio lógico.

A Internet também tem a sua cota parte na geração de mitos. Quatro deles são: os criadores da Internet eram génios; tudo está na Internet; se está na Internet é verdade; a Internet é perigosa. Por muito revolucionária que seja a Internet, quem lhe deu origem não imaginava naquilo em que ela se transformaria, tendo apenas dado o primeiro passo, conceptualmente bastante simples. Apesar do seu sucesso, nem tudo está na Internet (ainda bem que assim é) e nem tudo o que lá está é verdade, já que quem coloca conteúdos na Internet são pessoas e não seres omniscientes. É também por esse motivo que o perigo não está na Internet mas sim nas pessoas que a utilizam.

Os quatro mitos restantes têm a ver com a informática em geral. Tratá-los-emos pela negativa. Os informáticos são pessoas como quaisquer outras, que desempenham as suas funções com maior ou menor competência. Nem sempre informatizar é sinónimo de simplificar, já que a simplificação está nos processos, e estes são definidos por pessoas. A informática não é a profissão do futuro mas, simplesmente, uma entre muitas, cuja chave do sucesso é serem exercidas com competência e dedicação. A informática não resolve todos os problemas e, de facto, até cria problemas que nunca existiriam se ela própria não existisse.

Computadores, Internet e informática em geral nada têm, afinal, de místico. Por detrás têm ciências de engenharia, tecnologia, racionalidade. É por isso que a melhor forma de lidar com a informática é, simplesmente, esquecê-la e tentar olhar para os problemas que se pretende resolver e não para a ferramenta que se vai utilizar. Só assim podemos afastar o véu mistificador que tolda o raciocínio lógico e olhar para a realidade em toda a sua clareza e objectividade.

Verdade ou consequência?

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 20 de Junho de 2011


Têm vindo a lume algumas preocupações com certos programas de apoio à modernização e desenvolvimento tecnológicos – nos quais as tecnologias da informação e comunicação (TIC) desempenham um papel de relevo – essencialmente pelo facto de a disponibilização de meios de financiamento não estar a produzir os resultados desejados. A este respeito, o indicador invariavelmente utilizado é a taxa de execução dos projetos que, pelos vistos, em muitos casos é bastante mais baixa do que seria desejável.

Parece isso indicar que se essa taxa fosse elevada tudo estaria perfeito, quer do ponto de vista de quem financia quer do ponto de vista de quem é financiado. Apetece perguntar: então os projetos avaliam-se pela taxa de execução ou pela qualidade e impacto dos seus resultados? Será que com estes ninguém está preocupado?

Logo na fase de candidatura, em demasiados casos se dá mais importância à correção formal dos formulários, à promessa quantificada de indicadores de realização, à satisfação de requisitos meramente administrativos, à inclusão de provas documentais, certidões e atestados, aparentando assim querer-se filtrar mais pelo cansaço burocrático do que pelo conteúdo e mérito técnico do projeto.

Pouco parece interessar se os objetivos do projeto são relevantes e exequíveis, se existe um plano de trabalhos composto por tarefas coerentes e consistentes, se foi definida uma calendarização realista mas rigorosa, se se ponderaram os riscos, se a equipa de projeto tem as competências necessárias e, ainda mais importante, se está contemplada uma adequada gestão do projeto, que garanta a boa execução dos trabalhos e o alcance dos objetivos.

De facto, o sucesso de qualquer projeto depende, de forma crítica, da sua gestão. À equipa de gestão cabe coordenar todas as atividades do projeto, fazer cumprir o plano de trabalhos de acordo com os prazos e objetivos inicialmente fixados, gerir os recursos materiais e humanos afetos ao projeto, resolver conflitos e, ainda, decidir sobre eventuais ações corretivas.

Naturalmente que, a par da equipa de gestão, a qualidade do plano de trabalhos também é determinante. Um bom plano de trabalhos tem que contemplar uma análise de requisitos e de cenários de utilização, uma especificação detalhada do sistema a construir ou integrar, desde a arquitetura à funcionalidade, a construção ou integração propriamente ditas, a realização de testes e ensaios e, ainda, a entrada em produção. Para além disso, poderá também contemplar a avaliação do sistema por parte dos utilizadores.

Se os inúmeros projetos com a tal baixa taxa de execução tivessem sido aprovados com base num plano de trabalhos e calendarização bem definidos, e contemplassem uma gestão adequada, não poderiam estar na situação em que se encontram. Não sendo esse o caso, a baixa taxa de execução não é o verdadeiro problema mas sim a consequência natural de uma gritante falta de metodologia de projeto.

O cavalo de Tróia

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 13 de Junho de 2011


Os cavalos tiveram um papel fundamental na História da Humanidade, tendo estado na base da ascensão e queda de grandes impérios. Durante milénios os cavalos foram um recurso estratégico de enorme importância, fornecendo mobilidade e força motriz. De forma diferente, essa importância perdura nos dias de hoje, não só pelos elevados montantes envolvidos na indústria equina, mas também pelo carácter intemporal da relação quase mágica entre seres humanos e estes simpáticos animais.

No entanto, os atuais ‘cavalos de batalha’ são, sem sombra de dúvida, as tecnologias da informação e comunicação (TIC). É com recurso às TIC que se constroem verdadeiros impérios, se desenvolvem negócios, se gera emprego e se desenvolve toda a espécie de atividades. As TIC são o novo motor da sociedade, são o catalisador da mobilidade – real e virtual – e são uma poderosa ferramenta para o desenvolvimento.

Curiosamente, tal como o imenso cavalo de madeira repleto do soldados hostis, utilizado como engodo pelos gregos na guerra contra os troianos no final da Idade do Bronze, por volta de 1300 a 1200 anos antes de Cristo, também as TIC podem trazer graves e inesperados problemas.

Os mais comuns – e, provavelmente, os mais tratáveis, pelo facto de existirem ferramentas especializadas para tal – são os problemas de segurança. Para além de incontáveis vírus e vermes informáticos, todos já ouvimos falar de cavalos de Tróia, que não são mais do que programas que, a coberto de aplicações ‘bem comportadas’, executam ações indesejáveis, como sejam o roubo ou destruição de informação. Felizmente que vírus, vermes e cavalos de Tróia podem, em regra, ser eliminados com recurso a software de anti-vírus.

Mas os piores cavalos de Tróia informáticos são aqueles que ninguém classifica como tal e que, por isso, não se podem eliminar com recurso a software especializado, pois todo o seu funcionamento é perfeitamente legítimo. Refiro-me às soluções informáticas com custos escondidos, que, depois de instaladas no terreno, se revelam um sorvedouro de recursos humanos e financeiros.

São relativamente frequentes os casos em que na escolha de soluções informáticas se menosprezam os custos de operação, manutenção, expansão e evolução, tantas vezes porque quem compra fica ofuscado por baixos custos iniciais de aquisição ou por grandes e generosos descontos comerciais. Só algum tempo depois de instalada a solução – tipicamente, após o primeiro ano – se torna claro que esta é demasiado cara e, pior ainda, que os custos de instalação de uma solução alternativa seriam agora incomportáveis, pois obrigariam a um largo e caro período de transição. Fica-se, assim, refém de uma solução que estrangula quem a adoptou.

Tal como no caso do cavalo de Tróia original, este é um estratagema que sai muito caro às vítimas. Surpreendentemente, passados mais de 1200 anos, ainda é grande o número de sábios decisores que se deixa enganar.

Uma nova era

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 6 de Junho de 2011


Todos reconhecemos que poucos factores são tão importantes para o desenvolvimento como as tecnologias da informação e comunicação (TIC), já que estas nos permitem acrescentar valor, aumentar a produtividade e criar riqueza em praticamente todas as áreas de atividade.

No entanto, numa altura em que o País escolheu os seus governantes e, numa importante encruzilhada do destino, optou pelo caminho a seguir, importa ponderar o papel que estas tecnologias podem ter, aprendendo com os erros do passado para sobre eles construir um melhor futuro.

Sempre que se utiliza uma nova ferramenta cometem-se muitos erros. As TIC não são exceção a esta regra. De facto, é precisamente pelo facto de as TIC serem uma ferramenta poderosa e complexa que esses erros são maiores e têm maior impacto.

É claro que cometer alguns erros é natural e, até, essencial para dominar qualquer ferramenta, já que o erro é parte integrante de todos os processos de aprendizagem. Não se pode é insistir teimosamente nos mesmos erros, não tendo humildade para os admitir nem inteligência para os evitar no futuro. A ânsia de fazer qualquer coisa com as TIC só porque estão na moda foi compreensível num primeiro momento, mas não é aceitável nos dias de hoje.

Curiosamente, o fator que mais induz a tomada de decisões erradas no que diz respeito à utilização das TIC está relacionado com a sua maior força: a versatilidade que elas proporcionam. É esse fator que faz com que, para os menos conhecedores, as TIC sejam encaradas como panaceia para todos os males e como fórmula mágica para o desenvolvimento.

Naturalmente que as TIC resolvem muitos problemas e têm grande potencial como motor de desenvolvimento, mas esse facto não dispensa que a sua utilização tenha que se reger por metodologias bem definidas, há muito conhecidas de qualquer profissional com experiência na concepção e desenvolvimento de sistemas.

Assim, fases como o planeamento, a análise de requisitos, a concepção da arquitetura geral, o desenho de interfaces, a construção, a realização de testes, a disponibilização aos utilizadores e respectiva avaliação e, ainda, a manutenção, são etapas do desenvolvimento de qualquer sistema.

Destas, talvez a falta de planeamento – comportando a definição dos objectivos e âmbito do sistema, a definição das tarefas e calendarização do desenvolvimento, a análise de riscos e a estimativa de custos – seja o pecado capital de um substancial número de desenvolvimentos em TIC.

A experiência dos últimos anos mostra que muito do investimento em TIC realizado quer no sector público quer no sector privado ficou muito aquém em termos de resultados e impacto, apesar de em muitos casos ficar muito além do esperado em termos de custos. Tal deve-se, em grande medida, à falta de metodologias adequadas para o desenvolvimento. Também na utilização das TIC nos resta esperar que, com a mudança de rumo do País, possamos iniciar uma nova era.

A outra face

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 30 de Maio de 2011


Apesar de a Internet ter sido criada há pouco mais de quatro décadas, podem distinguir-se já diferenças fundamentais entre sucessivas gerações dos seus utilizadores, que refletem a própria evolução desta rede.

Não contando com os seus desenvolvedores, os primeiros utilizadores da Internet eram, quase exclusivamente, membros de universidades e institutos de investigação. Em Portugal essa fase ocorreu há cerca de vinte anos, tendo a Internet – em particular, o correio electrónico – sido um vital instrumento de comunicação entre universitários.

No entanto, as primeiras utilizações alargadas do correio electrónico rapidamente ensinaram aos universitários que a pior forma de discutir questões entre duas ou mais pessoas era através da Internet. Sem se ouvirem de viva voz, muitas frases eram mal interpretadas, assumindo-se um sentido e intenção que não tinham. Sem se verem, as pessoas facilmente faziam acusações que não fariam se estivessem frente a frente. Sendo muito útil para comunicação factual, mais ou menos formal, a Internet era, afinal, um instrumento muito pouco social.

Para a chamada Geração Z – a geração das pessoas nascidas entre 1990 e 2000 – o panorama foi e é muito diferente, já que nasceram e cresceram com a massificação da Internet e das suas mais marcantes aplicações, como sejam a World Wide Web, o instant messaging e, mais recentemente, as redes sociais. Para estas pessoas, a Internet é uma das principais formas de interação social, estando de tal modo enraizada que o simples facto de a rede estar momentaneamente inacessível pode causar-lhes ansiedade, insegurança e stress.

Neste contexto, a utilização da Internet e das redes sociais para a política e pelos políticos está generalizada. Sendo a Internet um poderoso instrumento de comunicação e, por conseguinte, um excelente veículo de ideias e opiniões, a sua utilização na política é lógica e perfeitamente natural, constituindo uma das mais eficazes formas de chegar aos cidadãos.

Por outro lado, a utilização das redes sociais na atividade política confere a esta última um carácter bidirecional para o qual nem todos estão preparados. Se os políticos podem facilmente chegar aos cidadãos, o reverso da medalha também se verifica: os cidadãos podem mais facilmente chegar aos políticos e figuras públicas, expressando a sua opinião, questionando-os e criticando-os, justa ou injustamente, pacifica ou agressivamente, correta ou incorretamente.

É esta a outra face das redes sociais, por vezes menos agradável, mas fazendo parte integrante da sua essência. É esta outra face que desequilibra forças e altera as regras de sociabilização ditadas por milhões de anos de evolução da raça humana, baseadas na interação real e não virtual. É esta outra face que representa um enorme desafio para todos nós: o de utilizarmos as redes sociais de forma construtiva e com sentido de responsabilidade, privilegiando o respeito pela diferença e pelo próximo.

A nova geração

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 23 de Maio de 2011


Vivemos numa sociedade cada vez mais ligada às tecnologias da informação e comunicação (TIC), na qual muitos termos e expressões técnicos são de uso vulgarizado, assimilados já pela linguagem corrente. Apesar disso, não são poucas as pessoas que desconhecem o verdadeiro significado de vários deles e não são raros os casos em que a sua utilização é incorreta.

Peguemos no exemplo da expressão “redes de nova geração”, conhecida e usada por todos e com base na qual se definem, até, iniciativas, programas de financiamento, políticas e tantos outros instrumentos de governação de TIC.

Afinal o que são as tão badaladas redes de nova geração? De um ponto de vista técnico, a expressão é vaga e, portanto, imprecisa. Será que se pretende designar as redes que utilizam fibras ópticas, cujo conceito foi demonstrado pela primeira vez há cerca de 170 anos, na década de 1840? Ou refere-se, por outro lado, às modernas redes sem fios, que utilizam transmissão rádio, cujo princípio foi estudado e desenvolvido desde 1820 até ao final desse século por ilustres cientistas, dos quais se destaca Heinrich Hertz?

Talvez a característica determinante dessas redes seja a velocidade de transmissão – mais corretamente designada por débito binário – que deverá ser da ordem das dezenas ou centenas de megabits por segundo? Mas redes com estes e maiores débitos já existem desde 1990, ou seja, há mais de vinte anos. Será que são redes de “banda larga”? Ooops! Esqueço-me que a expressão “banda larga” é ainda mais imprecisa do que a que pretendemos definir!

Decerto que as redes de nova geração serão aquelas que permitem um acesso rápido à Internet e aos serviços que ela suporta. Mas quantas e quão variadas são tecnologias já o permitem há várias décadas?

Pois, de facto, a expressão “redes de nova geração” pouco ou nada diz. Não especifica meios físicos de transmissão, não estabelece débitos binários, não garante capacidade de comutação, não impõe tecnologias, não determina protocolos a utilizar, não assegura a qualidade dos serviços.

Na realidade, todas as gerações de redes são novas quando comparadas com as que as antecederam, pelo que o conceito de redes de nova geração é meramente transitório, não tendo um significado absoluto. A rede telefónica foi, à altura do seu aparecimento, revolucionária. O mesmo sucedeu com as redes de dados, as redes de serviços integrados, a rede Arpanet, as redes móveis e redes sem fios e, por fim, a Internet como rede universal e única.

Talvez a expressão “redes de nova geração” seja, afinal e apenas, um instrumento de marketing destinado a atrair a atenção de clientes, um chamariz para quem gosta de novidades pela novidade, um indicador de realização para quem precisa de mostrar que realiza. Tudo o que é novo chama a atenção e dinamiza negócios e mercados. Sendo isso positivo, também tem o seu lado negativo, já que é esse o princípio que está na base do consumismo que todos temos agora que pagar.