A outra face

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 30 de Maio de 2011


Apesar de a Internet ter sido criada há pouco mais de quatro décadas, podem distinguir-se já diferenças fundamentais entre sucessivas gerações dos seus utilizadores, que refletem a própria evolução desta rede.

Não contando com os seus desenvolvedores, os primeiros utilizadores da Internet eram, quase exclusivamente, membros de universidades e institutos de investigação. Em Portugal essa fase ocorreu há cerca de vinte anos, tendo a Internet – em particular, o correio electrónico – sido um vital instrumento de comunicação entre universitários.

No entanto, as primeiras utilizações alargadas do correio electrónico rapidamente ensinaram aos universitários que a pior forma de discutir questões entre duas ou mais pessoas era através da Internet. Sem se ouvirem de viva voz, muitas frases eram mal interpretadas, assumindo-se um sentido e intenção que não tinham. Sem se verem, as pessoas facilmente faziam acusações que não fariam se estivessem frente a frente. Sendo muito útil para comunicação factual, mais ou menos formal, a Internet era, afinal, um instrumento muito pouco social.

Para a chamada Geração Z – a geração das pessoas nascidas entre 1990 e 2000 – o panorama foi e é muito diferente, já que nasceram e cresceram com a massificação da Internet e das suas mais marcantes aplicações, como sejam a World Wide Web, o instant messaging e, mais recentemente, as redes sociais. Para estas pessoas, a Internet é uma das principais formas de interação social, estando de tal modo enraizada que o simples facto de a rede estar momentaneamente inacessível pode causar-lhes ansiedade, insegurança e stress.

Neste contexto, a utilização da Internet e das redes sociais para a política e pelos políticos está generalizada. Sendo a Internet um poderoso instrumento de comunicação e, por conseguinte, um excelente veículo de ideias e opiniões, a sua utilização na política é lógica e perfeitamente natural, constituindo uma das mais eficazes formas de chegar aos cidadãos.

Por outro lado, a utilização das redes sociais na atividade política confere a esta última um carácter bidirecional para o qual nem todos estão preparados. Se os políticos podem facilmente chegar aos cidadãos, o reverso da medalha também se verifica: os cidadãos podem mais facilmente chegar aos políticos e figuras públicas, expressando a sua opinião, questionando-os e criticando-os, justa ou injustamente, pacifica ou agressivamente, correta ou incorretamente.

É esta a outra face das redes sociais, por vezes menos agradável, mas fazendo parte integrante da sua essência. É esta outra face que desequilibra forças e altera as regras de sociabilização ditadas por milhões de anos de evolução da raça humana, baseadas na interação real e não virtual. É esta outra face que representa um enorme desafio para todos nós: o de utilizarmos as redes sociais de forma construtiva e com sentido de responsabilidade, privilegiando o respeito pela diferença e pelo próximo.

A nova geração

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 23 de Maio de 2011


Vivemos numa sociedade cada vez mais ligada às tecnologias da informação e comunicação (TIC), na qual muitos termos e expressões técnicos são de uso vulgarizado, assimilados já pela linguagem corrente. Apesar disso, não são poucas as pessoas que desconhecem o verdadeiro significado de vários deles e não são raros os casos em que a sua utilização é incorreta.

Peguemos no exemplo da expressão “redes de nova geração”, conhecida e usada por todos e com base na qual se definem, até, iniciativas, programas de financiamento, políticas e tantos outros instrumentos de governação de TIC.

Afinal o que são as tão badaladas redes de nova geração? De um ponto de vista técnico, a expressão é vaga e, portanto, imprecisa. Será que se pretende designar as redes que utilizam fibras ópticas, cujo conceito foi demonstrado pela primeira vez há cerca de 170 anos, na década de 1840? Ou refere-se, por outro lado, às modernas redes sem fios, que utilizam transmissão rádio, cujo princípio foi estudado e desenvolvido desde 1820 até ao final desse século por ilustres cientistas, dos quais se destaca Heinrich Hertz?

Talvez a característica determinante dessas redes seja a velocidade de transmissão – mais corretamente designada por débito binário – que deverá ser da ordem das dezenas ou centenas de megabits por segundo? Mas redes com estes e maiores débitos já existem desde 1990, ou seja, há mais de vinte anos. Será que são redes de “banda larga”? Ooops! Esqueço-me que a expressão “banda larga” é ainda mais imprecisa do que a que pretendemos definir!

Decerto que as redes de nova geração serão aquelas que permitem um acesso rápido à Internet e aos serviços que ela suporta. Mas quantas e quão variadas são tecnologias já o permitem há várias décadas?

Pois, de facto, a expressão “redes de nova geração” pouco ou nada diz. Não especifica meios físicos de transmissão, não estabelece débitos binários, não garante capacidade de comutação, não impõe tecnologias, não determina protocolos a utilizar, não assegura a qualidade dos serviços.

Na realidade, todas as gerações de redes são novas quando comparadas com as que as antecederam, pelo que o conceito de redes de nova geração é meramente transitório, não tendo um significado absoluto. A rede telefónica foi, à altura do seu aparecimento, revolucionária. O mesmo sucedeu com as redes de dados, as redes de serviços integrados, a rede Arpanet, as redes móveis e redes sem fios e, por fim, a Internet como rede universal e única.

Talvez a expressão “redes de nova geração” seja, afinal e apenas, um instrumento de marketing destinado a atrair a atenção de clientes, um chamariz para quem gosta de novidades pela novidade, um indicador de realização para quem precisa de mostrar que realiza. Tudo o que é novo chama a atenção e dinamiza negócios e mercados. Sendo isso positivo, também tem o seu lado negativo, já que é esse o princípio que está na base do consumismo que todos temos agora que pagar.

Amor e ódio

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 16 de Maio de 2011


São muitas as ideias erradas e os preconceitos acerca do que são e de como devem ser as relações entre a Universidade e a sociedade envolvente, com especial ênfase na relação com empresas, mas não excluindo outras entidades, públicas ou privadas.

Os mais distraídos ou menos informados ainda acreditarão no mito da torre de marfim, imaginando uma Universidade acantonada, fechada sobre si própria, olhando para o passado, agarrando-se ao conhecimento bafioso e livresco, com medo do mundo real e das empresas.

Alheado e distante do mundo que o rodeia está quem assim pensa, já que a realidade atual é muito diferente. A interação entre Universidade e empresas é, hoje em dia, uma vital fonte de receita para a primeira e uma importante fonte de conhecimento, tecnologia e know-how para as segundas. Dessa interação resultam novos desafios, inovação e considerável benefício mútuo.

Não obstante o bom nível de interação que já existe, é ainda necessário um diálogo mais intenso entre Universidade e empresas. Por comparação com outros países da Europa, pode dizer-se que, em Portugal, a percentagem de empresas que interagem com a Universidade é relativamente baixa, embora tenha crescido bastante nos últimos anos.

No entanto, sendo desejável, a relação entre Universidade e empresas só é viável se as naturais diferenças entre ambos os parceiros forem reconhecidas e aceites à partida. Se, por um lado, é um erro conceber a Universidade como uma entidade fechada sobre si mesma, por outro é um erro quase tão grande pensar que ela deve chamar a si o papel que só pode ser desempenhado eficazmente pelas empresas.

Universidade e empresas têm missões diferentes mas complementares. A da Universidade é centrada na investigação, na geração de conhecimento, na formação avançada. A das empresas é centrada na aplicação do conhecimento e da tecnologia, no fabrico de produtos acabados, na comercialização de produtos e serviços.

Naturalmente que não significa isto que não possam, em certos casos, as empresas fazer investigação e a Universidade fazer desenvolvimentos e prestar serviços. Muito pelo contrário, é até desejável que o façam, pois daí decorre, no mínimo, uma visão mais abrangente e enriquecedora para cada um. Uma Universidade que forma quadros superiores para o mercado de trabalho não pode ignorar a missão das empresas nem alhear-se delas. Por outro lado, uma empresa dinâmica, que queira enfrentar os desafios atuais e futuros, não pode dar-se ao luxo de desperdiçar os saberes e a inovação característicos, mas não exclusivos, da Universidade.

Diferença e complementaridade parecem, assim, ser a chave do sucesso das relações entre Universidade e empresas, que se fortalecem mutuamente quando interagem e cooperam. É claro que essas relações nem sempre têm sido fáceis, umas vezes de amor, outras de ódio. Mas, mais frequentemente do que se julga, é de amor e ódio que se fazem as coisas importantes da vida.

Enlatados

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 9 de Maio de 2011


Vivemos numa sociedade em que quase tudo depende das tecnologias da informação e comunicação (TIC). Seria, portanto, inaceitável que as escolas não preparassem os jovens para a vida num mundo tecnológico, onde as TIC são um elemento indispensável para o progresso, a produtividade e a competitividade. É por esta razão que, por todo o País, surgem escolas modernas, equipadas com redes internas, acesso à Internet, computadores nas salas de aula e quadros interativos. Se existem razões de queixa, elas não são, certamente, decorrentes da falta de tecnologia.

Neste contexto de modernização, entusiasmado com tanta abundância de meios informáticos, decidiu um competente professor de uma escola secundária acompanhar as tendências já seguidas por muitos dos seus colegas e passar a dar as suas aulas com recurso a diapositivos. Tudo ficaria muito mais fácil dessa forma: a preparação das matérias seria facilitada, pois recebera da editora do livro adoptado variados conjuntos de diapositivos “pedagógicos”; as aulas decorreriam de uma forma mais controlada, pois não mais “perderia o fio à meada”; os alunos passariam a dispor de bons materiais de estudo.

Ofuscado pela tecnologia, só percebeu que estava completamente errado no dia em que uma avaria do projetor o impediu de dar a aula como planeado e teve que recorrer ao método que sempre tinha utilizado: construir a aula passo-a-passo, usando como ferramentas os seus conhecimentos, competência e traquejo. Nesse dia os alunos reencontraram o excelente professor que julgavam perdido e pediram-lhe que não voltasse a usar diapositivos. Nesse dia o professor recuperou os seus alunos.

Ninguém pode negar a importância das TIC como ferramenta de trabalho na escola, mas não nos devemos esquecer que o mais importante no ensino não são as tecnologias, mas sim as pessoas, em particular os docentes e os alunos. Numa escola viva todos precisam de aprender. Os primeiros necessitam de formação para poderem tirar partido das tecnologias, de modo a optimizar aquilo que melhor sabem fazer: ensinar. Essa formação também lhes pode mostrar quando é mais eficaz não usarem as tecnologias e recorrerem, simplesmente, à ferramenta base: o cérebro. Os segundos precisam de que lhes seja estimulado o espírito crítico, a curiosidade científica, a capacidade de raciocínio e de resolver problemas novos, o gosto pela exploração.

Nos dias de hoje moderniza-se a escola. Criam-se condições materiais. Em paralelo, há que modernizar o ensino, para que seja cada vez mais dinâmico, mais estimulante, mais apelativo para os jovens, que os leve a pensar e a explorar o mundo que os rodeia e no qual se inserem. Infelizmente, em demasiados casos se recorre às TIC para tornar o ensino mais desinteressante, como no referido caso das aulas com base em diapositivos. Em demasiados casos o ensino que temos está para o ensino de que precisamos como os enlatados para a comida fresca.

A revolução das TIC

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 25 de Abril de 2011


Passados trinta e sete anos, as tecnologias da informação e comunicação (TIC) permitem-nos relembrar com detalhe a história da Revolução dos Cravos, em todo o seu impacto e relevância, extensamente testemunhados no site do Centro de Documentação 25 de Abril da Universidade de Coimbra e em muitos outros sites na Internet.

Muito mudou no Mundo desde essa data. Ditaduras caíram. Países houve que desapareceram. Outros renasceram. Outros, ainda, formaram-se. Mas o que mais mudou foram as próprias tecnologias da informação e comunicação que, ao sofrerem uma revolução, revolucionaram elas próprias a vida de todas as sociedades do planeta, criando uma comunidade global.

As redes e serviços de comunicação sofreram uma mudança radical com a massificação dos computadores, da Internet e dos dispositivos móveis. Com elas mudaram também a comunicação social e todas as formas de interação e socialização. Pessoas de todo o Mundo comunicam entre si, independentemente da sua origem ou localização geográfica.

As TIC revolucionaram também a forma como se trabalha e, por conseguinte, as empresas e o emprego, os meios e formas de produção, os processos de engenharia. A produtividade aumentou fortemente. Os ciclos de desenvolvimento encurtaram. Novas áreas de negócio foram criadas.

Os avanços na ciência e na investigação foram e são fortemente impulsionados pelas TIC. Computadores cada vez mais poderosos são utilizados para alargar as fronteiras do conhecimento. Redes de comunicação de muito alto débito servem de suporte à supercomputação distribuída. A Internet possibilita a cooperação de muitos milhares de máquinas, que contribuem com a sua capacidade de processamento para a resolução de problemas complexos.

A medicina recorre intensivamente a soluções informáticas. Tomografias axiais computorizadas, ecografias, radiologia digital, análises clínicas, implantes cocleares, lasers cirúrgicos, e telemedicina são alguns exemplos bem conhecidos de exames, técnicas e ferramentas ligadas à saúde nas quais as TIC desempenham um papel essencial.

As TIC revolucionaram, ainda, áreas tão importantes – e, nalguns casos, tão díspares – como a arte, o lazer, a história, a política e a economia. Os mais famosos museus do Mundo utilizam as TIC para divulgação e promoção. A indústria dos jogos movimenta somas gigantescas à escala do planeta. Por outro lado, governos e estados recorrem cada vez mais às TIC para praticamente todas as suas atividades. Bolsas e mercados seriam hoje impensáveis sem as tecnologias da informação e comunicação. Muitos dos avanços em investigação e reconstituição históricas não teriam sido possíveis sem os computadores.

Por fim, as TIC revolucionaram, até, as revoluções, dando aos povos uma das armas mais poderosas do mundo: a comunicação sem barreiras. Se existissem então tal como hoje, certamente que as TIC teriam tornado ainda mais extraordinária a revolução Portuguesa de 25 de Abril de 1974.

Ouro, prata e bronze

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 18 de Abril de 2011, com o título "Prata da casa"


Na última década temos podido observar uma significativa alteração do panorama tecnológico em Portugal, com especial ênfase na área das tecnologias da informação e comunicação (TIC). Inúmeras empresas de base tecnológica têm surgido, o que, para além de gerar emprego numa área onde há relativamente pouco tempo ele era quase inexistente, evita que se importem serviços e tecnologia e, para além disso, leva a que Portugal exporte para tudo o Mundo.

Também é interessante verificar que muitas dessas empresas são empresas de spin-off, com a sua génese no meio universitário, sendo isto um claro indicador de que não são só as empresas que estão a mudar mas, também, a própria Universidade, cada vez mais virada para as reais necessidades da nossa sociedade e cada vez mais atuante.

Apesar disso, a área das TIC é, ainda, uma das áreas tecnológicas onde mais se importa bens e serviços. Estado e empresas recorrem intensivamente a soluções de TIC desenvolvidas externamente, com elevados custos de aquisição e licenciamento. Se em certos casos tal é inevitável, em muitos outros o desenvolvimento e a integração de soluções nacionais seria perfeitamente possível.

O caso mais comum é o da baixa utilização de soluções de código aberto. Este tipo de soluções não é livre de custos, mas é claro que, em situação de crise e de desequilíbrio de balança comercial, é preferível aplicar o dinheiro que seria gasto em dispendiosos licenciamentos de software investindo nas pessoas necessárias para operacionalizar as soluções de código aberto. Assim, gastar-se-iam menos divisas, criar-se-ia emprego e incrementar-se-ia a autonomia tecnológica. Não seríamos o único país a fazê-lo, muito pelo contrário.

Não parece, infelizmente, ser essa a opção mais frequente. Porque será que no meio de tanta medida de modernização administrativa – de Estado e de empresas – não se descortina uma prática de incentivo à utilização de código aberto, ao desenvolvimento e implantação de soluções nacionais, à criação de emprego tecnológico e ao fomento da Engenharia Informática no país? Porque será que se privilegia a aparência e se ignoram as condições para o suporte de medidas eficazes? Porque se desenvolve para o imediato e não se constrói para o futuro?

Costuma dizer-se que as grandes crises geram oportunidades. A avaliar pelo tamanho da crise que atravessamos, certamente existirão grandes oportunidades na área informática. Precisamos, no entanto, que nenhuma oportunidade para integrar componentes e desenvolvimentos nacionais seja perdida. Precisamos, mais do que nunca, de dar à Engenharia Informática nacional a oportunidade de mostrar que pode contribuir de forma relevante para ultrapassar a crise que a todos afecta. Temos no país muito bons técnicos e especialistas na área informática, bem como muito bons cursos de nível médio e superior. Resta-nos, afinal, tirar partido não só da prata da casa, mas também do ouro e do bronze.

Boa ou má ideia?

Artigo de opinião publicado no diário ‘As Beiras’
em 4 de Abril de 2011


Só os menos esquecidos de entre os mais velhos se lembrarão dos grandes e desajeitados computadores de há trinta ou quarenta anos atrás e das formas como se podia interagir com essas estranhas máquinas, então reservadas para o uso de cientistas, engenheiros ou técnicos especializados. Uma dessas formas consistia na utilização de cartões perfurados, simpáticas cartolinas de 82 por 187 milímetros, de várias cores, onde se podiam registar até 80 caracteres.

Os cartões perfurados tinham uma utilidade bem definida: servir de suporte a informação. Por um lado, o utilizador poderia, por exemplo, escrever os seus programas paulatinamente, perfurando cada linha de código num único cartão. Dezenas ou centenas de linhas de código, agrupadas num maço de cartões, poderiam então ser lidas por um equipamento apropriado, fazendo com que o programa passasse para a memória do computador e pudesse ser executado.

O que é curioso registar é que, apesar de os cartões perfurados terem sido utilizados em máquinas tão “modernas” como os computadores de 1970 ou 1980, foram inventados em 1725 por dois operários têxteis franceses, Basile Bouchon e Jean-Baptiste Falcon, que os usaram para controlar teares, tendo o conceito sido aperfeiçoado nos cem anos seguintes, muito antes de existência de computadores.

Um outro exemplo de conhecimento aplicado aos computadores muitos anos depois do seu desenvolvimento é o da álgebra de Boole, ilustre matemático do século XIX, álgebra essa que está na base do funcionamento dos processadores e, portanto, é essencial para o Mundo tal como o conhecemos.

Serve isto para dizer que, como em muitas outras áreas da ciência e da tecnologia, também na informática existem muitos casos de ideias que foram importadas de outras áreas o que, não constituindo qualquer demérito, nos mostra que, afinal, uma boa ideia é sempre de considerar, independentemente da sua origem e do facto de ter ou não utilidade prática imediata.

Exemplos mais recentes são o dos próprios computadores, dos quais, quando apareceram, alguém disse que teriam uma utilidade e mercado muito reduzidos, o da Internet, da qual ninguém imaginaria o impacto futuro, o da World Wide Web, que projetou a Internet para a escala global, o das aplicações peer-to-peer, amadas por uns, odiadas por outros e usadas por quase todos e, por fim, o das redes sociais, que fundiram, de uma vez por todas, a Sociedade com a Internet.

É, portanto, difícil saber à partida se uma ideia, uma teoria ou uma tecnologia é boa ou má. Não existem métricas objectivas que possamos aplicar para aferir o potencial de uma ideia. Não existem avaliadores ou júris, por muito doutos que sejam, que o possam antever. O que pode parecer bom pode falhar. O que pode parecer inútil pode vir a ser revolucionário. Acima de tudo, temos que aprender a lição que a História nos dá: ter ideias é importante, mas mais importante ainda é manter o espírito aberto para as acolher e ter visão para as aplicar.